Portraitiste à succès, Jean-Antoine Houdon a exécuté les bustes des personnalités les plus éminentes de l'Europe et de l'Amérique des Lumières : Voltaire, Diderot, Buffon, Franklin, Gluck, Condorcet, Cagliostro... mais aussi l'impératrice Catherine II de Russie, Louis XVI, Napoléon Ier... On louait ainsi son talent inégalé pour saisir la vie, l'esprit et le caractère de son modèle. Houdon traitait aussi avec virtuosité les sujets religieux, antiques et allégoriques.
Près de 50 pièces exposées, dont plus de 30 sculptures Près d'une cinquantaine de pièces sont exposées, dont dixhuit sculptures de Houdon, au premier étage des collections permanentes (salles 19-20-21).
Le coeur de cette rétrospective unique est constitué autour de trois chefs-d'oeuvre : les allégories en marbre de l'Hiver, appelé la Frileuse (1783), et de l'été (1785) appartenant au musée Fabre, puis sa version en bronze réalisée en 1787 prêtée par le Metropolitan Museum of Art de New York. Ces statues sont parmi les plus célèbres de son temps et révèlent admirablement le passage du Baroque aux Lumières. Un ensemble de sculptures, gravures, peintures de Houdon, Clodion, Greuze... les accompagne pour expliciter ces représentations liées à l'Amour et à la Mort.
La technique et la sensibilité particulières de cet artiste, qui dotent ces oeuvres d'une vérité et d'un sentiment supérieurs, se révèlent également dans les bustes de grands hommes, dans une confrontation avec d'autres portraits par ses plus célèbres contemporains : Augustin Pajou, Jean-Baptiste Lemoyne, Jean-Jacques Caffieri, Jean-Baptiste Pigalle. Cette partie de l'exposition est divisée en deux sections révélant l'exploration des différents matériaux : plâtre et terre cuite, marbre et bronze.
La place essentielle des sculptures L'Hiver et L'été ainsi que l'importance de la sculpture néoclassique dans les collections du musée Fabre (Houdon, Pajou, Moitte, Deseine, Canova...) rendent naturelle la présentation au musée Fabre de Montpellier Agglomération de cette exposition après celle de Francfort.
Des prêts exceptionnels
Des prêts exceptionnels ont été consentis par des musées français et étrangers, en particulier le musée du Louvre avec douze oeuvres, le Metropolitan Museum of Art de New York avec la Frileuse en bronze de Houdon ayant appartenu au duc d'Orléans, la National Gallery of Art d'Edimbourg avec La jeune fille pleurant son oiseau mort du peintre Jean-Baptiste Greuze.