En 1779, quelques notables éclairés créent la Société des Beaux-Arts de Montpellier. Mais c'est avec la donation et le legs du peintre François Xavier Fabre que l'institution devient un véritable musée, riche d'œuvres italiennes et françaises des XVI, XVII et XVIIIème siècles.

DES OEUVRES CLASSIQUES
Antoine Valedau, agent de change fortuné, va ensuite léguer sa belle collection de peintres flamands et hollandais en 1836.
Enfin, le mélancolique Alfred Bruyas perpétue cette tradition montpelliéraine de la donation en laissant au musée sa très complète collection de peintres français de la première moitié du XIXème siècle.
L'important groupe d'œuvres de Frédéric Bazille permet de mieux cerner les origines de l'impressionnisme.
La collection de sculpture s'organise autour d'œuvres de Houdon, Pajou et Germaine Richier.

DES OEUVRES CONTEMPORAINES
Pour la partie contemporaine, la présence d'un ensemble de l'Ecole de Paris est à signaler ainsi qu'une collection incontournable du groupe Supports-Surfaces.
Enfin la récente et importante donation de Pierre Soulages permet la compréhension de l'œuvre de cet artiste et celle de l'abstraction française.